Setelah menyampaikan pidato State of the Union pada bulan Maret, Presiden Joe Biden tampaknya telah meredakan kekhawatiran yang terus-menerus bahwa pada usia 81 tahun, dia tidak lagi mampu menjalankan tugasnya.
Dia berbicara dengan tegas dan berdebat dengan anggota parlemen Republik yang mengejek pesannya. Tetapi seorang anggota parlemen Demokrat yang berjabat tangan dengan Joe Biden di ruang sidang DPR malam itu merasa terganggu dengan penampilannya.
Biden, kata anggota kongres tersebut dalam sebuah wawancara baru-baru ini, tampak “lemah dan rapuh.”
Penampilan buruk Biden dalam debat dengan Donald Trump minggu lalu mengancam untuk mengakhiri kampanyenya hanya empat bulan sebelum pemilu. Berusaha menyelamatkan upayanya untuk mendapatkan masa jabatan kedua, dia meminta para pemilih untuk menimbang kekacauan selama 90 menit tersebut dengan apa yang dia katakan sebagai catatan prestasi selama 3½ tahun di kantor.
Namun gagasan bahwa debat minggu lalu adalah sebuah anomali tidak sesuai dengan kesan beberapa anggota parlemen Demokrat yang telah melihatnya dari dekat dan meragukan kemampuannya untuk memegang jabatan.
Jauh dari satu kali kejadian, debat tersebut mengungkapkan ciri-ciri yang mengkhawatirkan — kehilangan ingatan, ketidakjelasan, tatapan kosong — yang dikatakan para pejabat ini telah mereka perhatikan selama masa jabatan Biden.
“Negara ini melihat [dalam debat] apa yang kami yang memiliki interaksi pribadi dengannya telah ketahui selama 2½ tahun terakhir,” kata seorang senator, berbicara dengan syarat anonim untuk membahas kelayakan Biden.
Sebuah tim besar dan didanai dengan baik mengelilingi Biden dan telah bekerja untuk melindunginya dari rasa malu yang mungkin menimpa presiden yang sudah lanjut usia. Dia sering menaiki Air Force One melalui tangga yang lebih pendek yang mengarah ke bagian bawah pesawat untuk meminimalkan risiko jatuh. Tidak ada presiden lainnya sejak Ronald Reagan yang memberikan lebih sedikit wawancara, sebuah forum di mana dia harus menjawab pertanyaan dengan cepat tanpa manfaat dari naskah.
Debat tersebut mengungkap pelindung itu. Sekarang, Biden menghadapi krisis di mana dia perlu menunjukkan — dengan cepat — bahwa dia dapat berfungsi pada tingkat yang dibutuhkan oleh kepresidenan. Dalam panggilan telepon minggu ini dengan sekutu dekatnya, Sen. Chris Coons, D-Del., Biden menegaskan bahwa “dia harus melakukan beberapa hal untuk memenangkan kembali kepercayaan rakyat Amerika,” kata Coons dalam sebuah wawancara.
Kedua pria itu juga membahas cara untuk mengatasi dampak debat tersebut. Salah satu masalah yang diakui Biden adalah bahwa dia datang siap untuk mengutip fakta dan angka yang tidak terlalu penting dalam pertarungan dengan Trump, kata Coons.
“Donald Trump adalah jenis lawan yang sangat berbeda,” kata Coons. “Donald Trump berdiri di sana dan melontarkan serangan marah yang bisa didengar Joe Biden meskipun mikrofon dimatikan.”
Coons, yang pernah bekerja untuk Biden sebagai magang senat, mengatakan dia tetap percaya pada kemampuan kognitif Biden. Dalam panggilan telepon dengan Biden, katanya, presiden “tajam, terlibat, dan energik.”
“Saya tidak pernah meragukan kejernihan pikirannya,” tambah Coons.
Yang lain melihat sosok yang lebih berkurang. Seorang anggota parlemen Demokrat ketiga mengatakan bahwa dalam beberapa bulan terakhir, Biden tampak “sangat lelah” saat mereka bersama. Dalam interaksi lain tahun ini, Biden tampak “jauh dari optimal.” Meskipun debat itu adalah versi “terburuk” dari Biden, kata anggota parlemen itu, “itu bukan sebuah penyimpangan.”
Sekelompok sekitar 40 anggota parlemen Demokrat telah saling mengirim pesan teks sejak debat tersebut, kata anggota DPR ini, dan tidak satu pun dari mereka percaya bahwa Biden harus tetap dalam perlombaan.
Sebagai tanggapan, juru bicara kampanye Biden mengutip berbagai anggota Kongres yang telah mendukung ketajaman Biden.
Rep. Gerry Connolly, D-Va., mantan staf Biden dari masa Biden di Senat, berkata, “Saya akan memberitahu Anda bahwa dalam pertemuan saya dengan Joe Biden sebagai presiden, saya tidak mengalami apa yang saya lihat minggu lalu” dalam debat tersebut.
“Begitu saya melihatnya, dia mengenali saya dengan nama,” lanjut Connolly. “Dia akan menyebutkan teman dan kolega bersama yang bekerja dengan kami pada periode waktu itu dengan nama dan benar-benar tertarik pada bagaimana mereka melakukannya.”
“Saya tentu menyaksikan penuaan mantan bos saya, tentu saja, tetapi bukan penurunan mental,” kata Connolly.
Orang tumbuh tua dengan cara yang berbeda, dan kepresidenan cenderung bertindak sebagai akseleran penuaan. Pada tahun 1990, setahun setelah meninggalkan kantor, Reagan bersaksi di pengadilan seorang mantan pejabat Gedung Putih. Dia berusia 79 tahun saat itu, dua tahun lebih muda dari Biden saat ini.
Reagan tidak ingat nama mantan ketua Kepala Staf Gabungannya. Dia menggunakan kata-kata “Saya tidak ingat,” atau yang setara, setidaknya 124 kali, menurut laporan Los Angeles Times tentang kesaksiannya.
Ada banyak kesempatan ketika Biden menunjukkan penguasaan kemampuan kognitifnya yang mengesankan, kata para pembantu.
Saat dia bersiap untuk pidato besar di Prancis bulan lalu untuk peringatan 80 tahun D-Day, Biden berusaha memastikan teks tersebut menghormati Tentara Rangers yang memanjat tebing di hadapan tembakan senapan mesin Jerman, kata seorang pejabat senior Gedung Putih.
Sebuah draf awal mengatakan para prajurit memikirkan untuk mempertahankan demokrasi saat mereka menaiki tangga tali di Pantai Omaha.
Itu tidak terdengar benar bagi Biden, kata pejabat tersebut. Setelah dia meninjau draf tersebut di hotelnya di Paris, Biden bertanya kepada seorang pembantu apakah masa depan demokrasi adalah sesuatu yang benar-benar akan dibicarakan oleh tentara saat mereka menghindari tembakan musuh.
Tidak, jawab pembantu tersebut.
Biden bersikeras agar referensi itu dihapus dan diganti dengan sesuatu yang lebih asli.
Pidato yang dia sampaikan di Pointe du Hoc malah menceritakan percakapan antara dua tentara, salah satunya berkata, “Saya tidak yakin saya bisa melakukannya,” dan yang lainnya berteriak kembali, “Kamu harus bertahan.”
Jauh dari pasti bahwa Biden bisa bertahan. Dia memasang taruhan besar pada wawancara yang dijadwalkan Jumat dengan ABC News, melihatnya sebagai kesempatan untuk meredakan keraguan yang meluas sejak debat tersebut.
“Salah satu tantangan utamanya adalah menunjukkan kepada orang-orang bahwa ini adalah momen,” kata Coons. “Ini adalah malam debat yang buruk karena berbagai alasan — bukan kondisi yang tersembunyi. Dan kami membicarakan hal-hal yang perlu dia lakukan untuk membangun kepercayaan publik dalam hal itu.”
Namun wawancara itu datang delapan hari setelah penampilan Biden di panggung bersama Trump — cukup waktu untuk mengukuhkan persepsi tentang penampilannya yang buruk.
Bahkan jika wawancara berjalan dengan baik, mungkin itu tidak cukup untuk menyelamatkan pencalonannya.
“Ada banyak cinta untuk pria ini dan keluarganya. Dan ada banyak kebingungan di antara kita tentang mengapa dia, dan orang-orang di sekitarnya yang mungkin mencintainya, membiarkannya mengambil warisan sejarahnya dan membuangnya,” kata anggota parlemen Demokrat ketiga ini.
“Jika dia kalah dari Trump setelah debat itu, itu akan tercatat di nisannya daripada pencapaiannya. Ini adalah momen yang benar-benar menentukan warisan,” tambah anggota parlemen ini.